GT Bicycles slaví 50 let

Podobně jako většina dnes velkých renomovaných cyklistických značek začínalo také GT ve skromných podmínkách. Píše se rok 1972 a Gary Turner začíná řešit, na čem bude jezdit jeho syn Craig závody v BMX. Většina dětí tehdy jezdila na různě upravovaných kolech Schwinn Stingray, která však byla jednak poměrně dost těžká a jednak i dost poruchová.

Gary Turner byl povoláním inženýr a pracoval jako konstruktér závodních dragsterů. Netrvalo proto dlouho a díky svým svářečským schopnostem a zkušenostem se stavbou podvozků dragsterů se rozhodl, že postaví pro svého syna vlastní BMX rám. Ten navrhl z trubek z ušlechtilé oceli 4130 chrom-moly, která měla daleko lepší vlastnosti než obyčejná ocel používaná tehdy na rámech levných kol.

Garyho syn Craig tak objížděl závody na kole, kterého si rychle všimli ostatní a Gary Turner tak začal vyrábět tyto rámy také pro ostatní děti. Díky nízké váze se kolo stalo rychle hitem a malá garáž v kalifornském Fullertonu se rázem stala výrobnou BMX rámů. Jenže rostoucí zájem o tyto rámy a omezené výrobní kapacity Garyho garáže logicky musely narazit na strop.

Díky tomu, že Garyho syn objížděl spoustu závodů a také známý seriál SoCal BMX, se seznámil s Richardem Longem, který tehdy provozoval jednu z BMX tratí a společně se dohodli, že založí firmu, která bude vyrábět BMX kola. K tomu pak došlo přesně pět let od vyrobení prvního Garyho rámu, v roce 1977.

Nová společnost dostala jméno po iniciálách Garyho Turnera GT Bicycles a specializovala se na výrobu BMX rámů. Zájem o jejich kola byl obrovský a tržby firmy, která se z malé garáže přestěhovala do nových výrobních prostor, raketově stoupaly. Do konce roku 1981 tržby dosáhly 4 milionů dolarů.

Turner a Long v roce 1981

Jelikož se z GT stala rychle velice úspěšná firma, začala se angažovat také na sportovním poli. V roce 1980 uvedlo GT Bicycles na trh své první závodní kolo s názvem GT Pro a spolu s tím byl odstartován také sponzoring profesionálních jezdců Eddiho Fioly a Boba Moralese, kteří patřili ke špičce freestyle BMX.

Obchodům se dařilo, a tak značka GT v druhé polovině osmdesátých let kupuje několik dalších firem. V roce 1985 to bylo Dyno od Boba Moralese a následovaly ještě Robinson Racing v roce 1987 a Auburn Cycles a Powerlite v roce 1989. Mimochodem, jméno "Dyno" GT dodnes využívá, a to pro označení svých specifických cruiser BMX modelů, jejichž popularita v USA roste, nicméně v Evropě jde spíše o podivínské retro modely.

Druhá polovina osmdesátých let pak znamenala mnoho změn, které souvisejí s útlumem BMX aktivit a nástupem fenoménu horských kol. Pro dvojici zakladatelů to pak znamenalo několik zásadních změn.

Od BMX k MTB

Velké úspěchy GT především na poli Freestyle BMX udělaly ze značky GT světově uznávanou, jenže koncem osmdesátých let začala popularita BMX disciplín postupně slábnout. Důvodem byl startující boom horských kol, který k cyklistice a jízdě přírodou najednou lákal daleko více lidí než adrenalinový freestyle BMX.

První horské kolo GT představilo už v roce 1984. Bylo ocelové a konstrukčně vycházelo samozřejmě ze zkušeností Garyho Turnera s výrobou BMX rámů.

Rostoucí zájem o horská kola postupně znamenal nejenom více soustředit vývoj do této oblasti, ale také se poohlédnout po někom, kdo dá značce tvář a bude ji v rámci sponzoringu veřejně propagovat. Problém u horských kol byl tehdy v tom, že ještě neexistovaly žádné světové ani národní poháry a jejich popularita, byť se zvyšovala, se sponzoringem známých závodníků podpořit nedala. GT proto tehdy angažovalo mladého trialistu, který na kole uměl zajímavé věci a různými trialovými exhibicemi, ze kterých vznikaly akční fotky, se dokázal poměrně úspěšně prezentovat. Ten mladík narozený v Německu s dlouhými blond vlasy se jmenoval Hans Rey.

Jeho první GT bylo sice trialové postavené na bázi BMX rámů, ale proslavil se posléze zejména na horských kolech. Z dnešního pohledu je na tom nejzajímavější asi to, že Hans Rey se značkou GT i po 35 letech stále spolupracuje a je tak člověkem s nejdéle trvající smlouvou napříč MTB byznysem. Hansovi je dnes 56 let a stále jezdí po celém světě a hledá nová místa, kde propaguje horská kola i ebiky. Několikrát byl také v Česku a pojezdil tu třeba na Singletracku pod smrkem nebo Rychlebách.

Ke svému rekordně dlouhému kontraktu se značkou GT přispěl hlavně on sám, protože v dobách, kdy měla značka finanční problémy a tovární tým nedostával zaplaceno a všichni ostatní závodníci odešli za novými smlouvami, si Hans v duchu říkal "musím vydržet, právě teď mě GT bude nejvíc potřebovat". Jeho loajalita ke značce tak vlastně byla podobná, jako kdyby byl součástí rodiny zakladatelů a nikoli jen součástí promyšlené marketingové kampaně. Možná proto se dodnes přátelí s Gary Turnerem, otcem zakladatelem.

Ale pojďme zpět k horským kolům a jejich rostoucí popularitě. Přelom osmdesátých a devadesátých let byl pro GT další důležitou kapitolou, v rámci které odstartoval obrovský boom MTB kol a spolu s ním také konkurenční boj s ostatními zejména domácími značkami. GT investovalo do vývoje nových hliníkových rámů a poprvé představilo tripple triangle konstrukci sedlových vzpěr, která měla za úkol lépe eliminovat vibrace zadního kola.

Tento konstrukční prvek tak společně s přetaženou horní rámovou trubkou až za sedlovou trubku se staly hlavními poznávacími znaky většiny kol GT. Ještě před tím pak GT nabízelo také několik dalších unikátů jako například vlastní systém upevnění představce nebo ocelové vidlice s "flip chip" možností umístit osu předního kola v rámci tří různých poloh a tím ovlivnit jeho jízdní vlastnosti. GT se pak o něco později podílelo také na masovém rozšíření 1 1/8" hlavového standardu aheadset, v rámci kterého představilo i svůj flip-flop představec, díky kterému jste mohli snadno měnit výšku řídítek pouhým otočením představce.

Ani skalní pamětníci GT si však nemusí pamatovat na opravdu první celoodpružený model GT, který vzniknul v roce 1974, tehdy jak jinak než jako 20" BMX speciál. Bikros se tehdy ještě neodehrával na vyhlazených asfaltových tratích, ale měl výrazně více přírodní charakter a některé sekce tak připomínaly spíše sjezd nebo motokros.

Z dnešního pohledu buďme rádi, že Gary Turner později svěřil konstrukci a design svých celoodpružených horských kol někomu jinému a neprosazoval tak své, s určitou nadsázkou ověřené technologie z BMX. Tenhle bezmála pětadvacetikilový macík se přesto údajně na startu několika BMX závodů opravdu objevil.

Velký boom horských kol pak v devadesátých letech znamenal pro firmu další důležité rozhodnutí, které se týkalo peněz. Aby mohla firma dál růst, potřebovala velké investice, a tak v roce 1993 oba společníci založili novou společnost GT Holdings, která vykázala tržby 123,8 milionů amerických dolarů. Tři měsíce poté pak oba zakladatelé firmy Turner a Long prodávají majoritní podíl ve své firmě finanční skupině Bain Capital.

S boomem horských kol a zejména pak s příchodem odpružení začíná pro GT zásadní období. Gary Turnerovi přichází ukázat prototyp svého odpruženého rámu Jim Busby. Garymu se rám líbí, s Jimem si plácnou, a ačkoli to tehdy ještě ani jeden z nich netuší, zanedlouho tím pro GT začne zlatá éra.

Zlatá éra devadesátek plná novinek i změn

Zakladatelé Gary Turner i Richard Long oba pocházejí z BMX a slábnoucí zájem zákazníků o tento segment jim začíná dělat vrásky na čele, a tak, když se v roce 1991 objevil Jim Busby s tím, že se postará o vývoj celoodpruženého horského kola, nebylo co řešit. Tehdy, jako by to bylo načasováno naprosto ideálně, protože GT představilo hned v následujícím roce 1992 svůj první celoodpružený model GT RTS, který v době, kdy většina konkurence využívala elastomerové odpružení, nabídlo vzduchovou Rock Shox vidlici a pružinový tlumič s olejovým tlumením Noleen.

Díky vysoko umístěnému čepu zadní stavby a použitým materiálům, které kombinovaly hliník a ocel, mohlo GT už tehdy využívat princip flexe zadní stavby, kterou dnes nazýváme zeropivotem. Na základě zkušeností závodníků i potřeby zvyšovat zdvihy a upravit charakteristiku odpružení pak po třech letech přichází Jim Busby s revoluční novinkou v podobě kompletně přepracovaného fullu, který dostal jméno LTS.

Novinka má zcela novou kinematiku, která využívá čtyřčepového zavěšení, rám je kompletně z hliníku a horní vahadlo je u nejvyšších modelů vyrobeno z titanu a do katalogu se dostává tehdy ještě po boku dosluhujícího RTS v roce 1995.

Vývoj v té době jede na plné obrátky a nemalou měrou se na něm podílí také závodníci továrního týmu, kteří se účastní jak závodů X-Country, tak downhilu. Zlatá éra mnoha vítězství žlutomodrých barev je v plném proudu a Juli Furtado, Nicolas Vouilloz, Mike King a další patří k naprosté světové špičce. A GT je populární nejen kvůli nim, ale také proto, že dokáže nabídnout své špičkové technologie také v rámci cenově dostupných modelů, takže si i široká veřejnost může dopřát moderní LTS odpružené rámy nebo hardtaily Avalanche, Karakoram a další.

Týden předtím, než mělo GT debutovat na letních olympijských hrách v Atlantě v roce 1996, se bohužel spoluzakladatel firmy Richard Long zabil při nehodě na motorce, když cestoval na domácí závod horských kol v Big Bear v Kalifornii. GT v té době produkovalo 600 tisíc kol ročně, mělo smlouvy na spolupráci s Nike, Coca Colou a dohadovalo zajímavou smlouvu o výrobě limitované edice kol pro Harley-Davidson.

Rok po smrti Richarda Longa společnost Bain Capital prodává značku GT investiční skupině Questor Partners za 175 milionů dolarů. S novým majitelem startuje období velkého marketingového utrácení, kterým chtěl nový majitel podpořit další růst značky a posílit její už tehdy velice silnou pozici na trhu. Možná si budete pamatovat na televizní seriál Modrý Pacific (v originále Pacific Blue), ve kterém si zahrál i Hans Rey a koly GT se to v něm jen hemžilo. A to nebyl zdaleka jediný video projekt té doby.

Ani v konstrukčním oddělení firmy se však neflákali. Nico Vouilloz jezdil a testoval jeden prototyp za druhým a v úzké spolupráci s Rock Shockem, který v té době připravoval historicky první dvoukorunkovou sjezdovou vidlici, která následovala po předělávkách modelu Judy DH, jezdil už v roce 1996 první termoplastové modely GT STS, které se díky svému designu, spojenému s LTS odpružením, staly doslova kultovními ještě před tím, než je GT zařadilo o rok později do sériové nabídky, a to rovnou jak v klasické XC verzi, tak ve sjezdovém DH provedení s upraveným zesíleným rámem i geometrií.

Předprodukční STS DH tehdy ještě bez kotoučových brzd byla jedním z posledních GT kol, na kterých jezdil Nico Vouilloz

Nový termoplastový materiál v kombinaci s leštěnými hliníkovými patkami byl sice designovým skvostem, avšak nebyl ideální kombinací co se týká spolehlivosti. První rámy byly nechvalně známé tím, že často praskaly. GT proto muselo řešit poměrně dost reklamací a pošramocenou pověst termoplastových STS první generace pak rychle napravilo, když hned rok poté představilo generaci druhou se zesílenou hlavovou částí bez hliníkové spojky, která díky tomu už nepraskala.

Ve stejné době přichází na svět také revoluční karbonový BMX speciál, který má přepsat dějiny závodního bikrosu.

Popularita továrního závodního týmu v té době byla prakticky na vrcholu. Fanoušci Nico Vouilloze se však museli v roce 1997 smířit s tím, že od GT odchází a další tituly mistrů světa už sbírá pro domácí francouzskou značku Sunn. Hvězdnou kariéru u GT tehdy startuje na zbrusu novém, nejprve hliníkovém a posléze termoplastovém sjezdovém speciálu Lobo, nováček v týmu Steve Peat.

Mise systému odpružení LTS se blíží ke svému konci. Na přelomu milénia Jim Busby přichází s kompletně novým systémem plovoucího středu, který dostává jméno Idrive a který bude tváří značky GT po mnoho dalších let. Pro GT však začíná těžké období. Konkurence roste, nových značek je na trhu nespočet, unikátnost jeho technických řešení už není taková jako na počátku devadesátek.

První bankrot a následná stabilizace

Pět let po smrti Richarda Longa investiční skupina Questor Partners vyhlašuje bankrot. Značky GT se ujímá nový majitel společnost Pacific Cycle. Ta už v té době má v cyklistickém průmyslu určité zkušenosti, i když do té doby v podstatě jen se supermarketovými značkami Schwinn a Mongoose. Určité tápání na začátku milénia tak nakonec po třech letech končí dalším prodejem značky.

Pacific Cycle se zbavuje všech svých cyklistických aktivit a GT společně s několika dalšími značkami opět po krátké době mění majitele. Tím se v roce 2004 stává společnost Dorel Industries, která se o GT a další známé značky, včetně Cannondale, stará dalších bezmála dvacet let, až do nedávné minulosti a významnou měrou přispívá ke stabilizaci, rozvoji a prosperitě GT.

Podobně jako u většiny ostatních značek dochází také u GT k zásadním změnám v organizaci výroby. Po roce 2000 je postupně pod novými investory utlumena výroba rámů v USA a převedena do levnějších provozů na Dálný východ. Původně americká výroba rámů se stává minulostí a spolu s příchodem nových generací karbonových rámů, gravelů a elektrobiků už se pomalu zapomíná na to, jak a kde GT vlastně vznikalo.

Ano, dnes je GT úplně jinou globální značkou s obrovským záběrem, ale padesátileté výročí pro ni není jen kulatým jubileem, ale možná také dalším mezníkem v její novodobé historii, protože ji právě letos, společně s dalšími značkami, koupil evropský cyklistický koncern PON, který se netají tím, že v rámci komplexní konsolidace svého velkého portfolia značek může GT získat nejenom nový impuls, ale také novou roli a spolu s ní pak na starost i novou cílovou skupinu zákazníků.

Ale nepředbíhejme. První velké novinky pod novým majitelem by měly být představeny již v příštím roce a sympatické je na nich třeba také to, že se svým novým logem budou hrdě hlásit k dávno (ne)zapomenuté historii. A tu si tímto krátkým videem připomíná takto GT dnes.

Na závěr dnešního vzpomínání musím zmínit ještě jednu zajímavou informaci, která se týká Garyho Turnera. Ten sice již se současnou značkou GT nemá nic společného, ale se svým synem Craigem se vrací tak říkajíc ke kořenům a ve své malé dílně v Kalifornii začal zase vařit ocelové rámy. Jestli vás zajímá víc, pak mrkněte na nový web www.gt1972.com.

Kompletní aktuální sortiment značky GT Bicycles pak můžete studovat na českém webu www.gtbicycles.cz.