Merida slaví padesátku

Rok 2022 je pro pro Meridu rokem, v rámci kterého slaví padesátileté jubileum od svého založení. Během pěti dekád se podařilo jejím majitelům vybudovat nejenom respektovanou společnost s reputaci kvalitního výrobce jízdních kol pro mnoho jiných značek, ale také postavit na zelené louce vlastní značku, která staví na obrovských výrobních zkušenostech a znalostech inženýrů a vývojářů.

Samotný příběh budoucího výrobního giganta přitom začíná skromně a s určitou dávkou zdravého patriotismu. Ike Tseng nejprve jako mladík pracoval v cyklistickém obchodě, ale jako zvídavý mladík se postupně propracoval přes provoz galvanického pokovování až k továrně vyrábějící rámy a komponenty pro skútry. Jelikož byl schopný, postupoval díky svým zkušenostem na vyšší pozice a díky nim začal cestovat po světě.

Při svých cestách po Spojených státech se několikrát setkal s neochotou místních bikeshopů servisovat kola, která pocházela z jeho rodného Tchaj-wanu a to ho pochopitelně štvalo, protože hlavním argumentem tehdy bylo, že kola z Dálného východu nejsou kvalitní a mnohdy ani opravit nejdou a to se rozhodl tehdy čerstvě čtyřicetiletý Ike Tseng změnit.

Další jeho kroky a plány byly jasné. Ukončil svůj pracovní poměr v továrně na skútry a naplno se začal věnovat budování továrny na jízdní kola. Psal se rok 1972 kdy byla založena značka Merida, která tehdy, podobně jako většina jiných značek začala s výrobou malých 20" kol a posléze silničních a cestovních modelů jejichž rámy byly výhradně ocelové.

Roky ubíhaly, firmě i výrobě se dařilo a obchodně znalý Ike Tseng stále přemýšlel nad tím jak dělat svá kola lépe a kvalitněji. Mnoho peněz proto reinvestoval zpátky do firmy, nakupoval nové stroje, vybavoval provozy špičkovými svářečkami a objednávky se jen hrnuly. Z dnešního pohledu však absolutní většinu obratu firmy Merida v osmdesátých letech tvořila tak zvaná OEM produkce pro jiné značky. Ike Tseng se totiž rychle etabloval jako jeden z prvních tchaj-wanských výrobců, kteří umí vyrábět kvalitně a levně a toho si všimlo hned několik světových značek, které si začaly ve velkém objednávat výrobu svých kol právě u Meridy.

Mezi prvními to byl Raleigh, Peugeot a postupně se pak přidávaly další jako Specialized, Mongoose, Schwinn, GT a další. Merida tak v zejména v osmdesátých a devadesátých letech vyrostla na tom, že dělala kola pro jiné firmy a z dnešního pohledu se tak může zdát, že to bylo tak trochu na úkor vlastní značky. Najít dnes nějaké archivní obrázky modelů z té doby není jednoduché, protože jakkoli byla známá mezi výrobci kol, kteří u ní vyráběli tak její vlastní kola v podstatě moc k vidění nebyla a soustředila se především na domácí sortiment cestovních kol. Dálný východ na konci minulého století totiž jízdní kola vůbec nevyužíval ke sportování, ale výhradně jako dopravní prostředek pro méně majetné a tomu odpovídal také tehdejší výrobní sortiment.

Teprve příchod horských kol startuje vlastní značku

Vše se začalo pomalu měnit v osmdesátých letech s příchodem horských kol, která Merida začala vyrábět hned na počátku osmdesátých let. Samozřejmě, že nešlo o horská kola tak jako je známe dnes, ale o první vlaštovky, které se vyznačovaly převody 3x6 a na svou dobu širokými terénními plášti a rovnými řídítky.

Mnozí to neví, ale Merida stála v podstatě i u zrodu jízdních kol Specialized. Zatímco v jejích továrnách na Tchaj-wanu vznikaly první rámy pro americké značky, mladý Mike Sinyard jezdil po Evropě a sbíral zkušenosti a posléze začal nejprve s výrobou plášťů, aby mohl o pár let později světu představit svůj první horský bike a to v roce 1981. Jmenoval se Stumpjumper a již tehdy tak vzniklo nerozlučné partnerství mezi dvěma značkami, které se až o mnoho let později změnilo v ještě užší obchodní propojení. Ale nepředbíhejme.

Osmdesáté roky přinesly Meridě mnoho především výrobních zkušeností. Společnost se sice stále profilovala především jako OEM výrobce, který vyrábí kola pod označením jiných značek, nicméně zisk investovaný do nových výrobních prostředků znamenal posupné navyšování výrobních kapacit, provozních zisků ale také ambicí posunout se blíž k původnímu záměru zakladatele firmy, kterým bylo vyrábět vlastní kvalitní kola.

Jedním z milníků v historii Meridy se tak stává rok 1988, kdy Ike Tseng oficiálně zakládá vlastní značku jízdních kol Merida. Neznamená to, však že by firma přestala vyrábět jízdní kola pro své stávající partnery a jiné renomované značky. Naopak, výrobní kapacity i nadále rostly a zakázky se jen hrnuly, ale aby mohl Ike Tseng začít s vlastní značkou, musel svým americkým partnerům slíbit, že svá kola Merida nebude prodávat ve Spojených státech amerických.

Jako správný obchodník, který si byl dobře vědom toho, že jeho úspěch do velké míry závisí na amerických značkách, pro které vyráběl stovky tisíc kol, Ike Tseng s touto podmínkou souhlasil a své plány s Meridou se tak rozhodnul směrovat na evropský trh, kterého se dohoda na omezení prodejů v USA nikterak nedotýkala.

První obchodní zastoupení Meridy v Evropě vzniklo již v roce 1988 a to pro Norsko. Následovalo zastoupení v Německu, Švýcarsku a Československu. Zajímavý průběh měl vývoj značky v Německu. Úspěch na německém trhu většinou zajistí také úspěch na ostatních evropských trzích, proto je zde velmi důležité pro výrobce uspět. Německý distributor byl jedním z prvních v Evropě a prodej na tamním trhu rychle rostl a značka si začala získávat dobré jméno.

Reklama v odborném časopise Bike Peloton z ledna roku 1993

Problém však nastal, když se německý zástupce začal orientovat na velkou síť sportovního řetězce. Německý distributor kvůli tomu začal navrhovat speciální levnější a hůře vybavené modely pouze pro tuto síť. Mezi tím se však v okolních zemích prodávaly standardní, lépe vybavené modely. Zatímco v ostatních zemích prodeje a pozice značky Merida stoupaly, v Německu obchodní výsledky postupně upadaly a značka Merida zde získávala nálepku levné podřadné supermarketové značky. Situace nakonec dospěla tak daleko, že muselo na konci dekády dojít ke zrušení tehdejšího zastoupení Meridy v Německu a změně distributora, což byl, jak se později ukázalo, velmi důležitý mezník v historii značky.

Devadesáté roky byly ale pro Meridu důležité nejenom obchodně ale také technologicky a finančně. Neustálý růst poptávky po výrobních kapacitách a navyšování výroby vedou Meridu v roce 1992 k zásadnímu kroku, kterým je její vstup na burzu. Jedná se tehdy o vůbec prvního výrobce jízdních kol na Tchaj-wanu, který se objevuje na burze. To samozřejmě přináší určité povinnosti k novým investorům, ale také posouvá investiční možnosti firmy, které jak jinak Ike Tseng směřuje jako konstruktér do nových moderních technologií.

Dalším veledůležitým rokem z obchodního pohledu je pro Meridu rok 2001. V něm Merida získává údajně za 30 mil. dolarů minoritní podíl ve společnosti Specialized, pro kterou vyrábí většinu kol. Díky této transakci si tak fakticky zajišťuje podíl na americkém trhu, ačkoli zde stále nemůže prodávat svou vlastní značku Merida.

Technologické inovace

Z dnešního pohledu je to možná poněkud úsměvné, ale věděli jste, že Merida představila svůj první elektrobike již v roce 1995? Tehdy šlo pochopitelně o produkt předurčený k dopravě, nicméně vybavený středovým pohonem a na svou dobu značně futuristickým rámem.

Jen o rok později, v roce 1996, zavádí Merida do výroby nové svařovací roboty, které mají sloužit jako sofistikovaná pomoc stávajícím svářečům.

Merida několik let pracovala na zdokonalení technologií svařování hliníku metodou tig-welding ve výrobě jízdních kol. Dlouho byly tyto metody klíčovým výrobním prvkem a daly název jedné z nejdéle používaných platforem MTB - MATTS (Aluminium Tig-welding Technology System).

Ike Tseng se stává lídrem tchaj-wanského cykloprůmyslu. V letech 1997 až 2003 působí jako předseda Tchaj-wanské asociace vývozců jízdních kol a patří k několika málo lidem, kteří se zasloužili o vybudování skvělé pověsti Tchaj-wanu co se týká výroby špičkových jízdních kol.

Ačkoli z dnešního pohledu mohou být vzpomínky na první hořčíkové rámy zkaleny jejich častějším praskáním, v globálním měřítku šlo o velký posun. Merida začala s produkcí magnesiových rámů v roce 1998 a postupem času se tyto rámy podařilo etablovat na špičce výrobního sortimentu značky a to především díky záhy vzniknuvšímu továrnímu týmu. Magnesium se stalo během několika dalších dekád samozřejmou součástí hliníkových slitin, které se používají dodnes při stavbě rámů, ale také dalších komponentů.

Tým a novodobá historie

Tovární MTB tým vzniká nejprve jako čistě ženský v roce 1999. O rok později v roce 2000 do něj přichází Sabine Spitz, v roce 2001 se přidává Gunn-Rita Dahle Flesjå. Společně pak dokážou uspět v silné světové konkurenci, včetně silných amerických značek, což je pro Meridu velkým zadostiučiněním. 

Za 13 let existence továrního týmu zvítězili jeho členové ve více než 30 světových pohárech, v roce 2004 přivezla Gunn-Rita zlato a José Hermida stříbro z olympiády v Aténách a závodníci týmu pak společně získali 15 evropských titulů a 15 titulů mistrů světa v cross country, maratonu a dalších disciplínách.

Nový německý distributor se podílí také na nové éře fungování značky Merida. V roce 2001 je otevřeno nové vývojové centrum v německém Magstadtu, kam se přesouvá hlavní konstrukční a vývojová kancelář značky. Startuje novodobá historie Meridy v rámci které přicházejí na svět nové karbonové rámy, celoodpružené modely a také špičkové silničky a posléze také elektrokola.

Výrobní postupy jsou dál zdokonalovány a posilovány o moderní technologie. Začíná se dbát nově také na ekologii výroby. Merida v rámci rekonstrukce svého závodu spouští jednu z nejmodernějších a nejekologičtějších lakoven, která dále přispívá ke zlepšení pracovních podmínek zaměstnanců a udržitelnosti výrobního procesu.

V roce 2012 bohužel Ike Tseng ve svých 81 letech nečekaně umírá. Jednomyslně je na místo prezidenta značky jmenován jeho syn Michael Tseng, který firmu vede společně s týmem jeho managerů dodnes.

O rok později končí tovární Multivan Merida tým a začíná nová kapitola závodní cyklistiky, v rámci které se Merida nově orientuje na podporu silniční cyklistiky. Její kola jsou v rámci Bahrain Merida týmu k vidění na nejznámějších etapácích i jarních klasikách ve spojení se jmény Vincenzo Nibali a dalšími.

Také Michael Tseng hodně dbá na kvalitu a vybavení firmy novými technologiemi a pokračuje tak v tom, co jeho otec započal. Merida je jedním z prvních výrobců silničních kol, kteří již v roce 2016 naplno nastupují do výroby rámů připravených pro kotoučové brzdy. V roce 2018 pak masově zavádí další technologii laserového řezání trubek s cílem minimalizovat výrobní čas, snížit množství odpadu a zvýšit přesnost.

Týmová současnost se jmenuje BAHRAIN-Victorious, přičemž Merida zůstává v týmu jako technický partner dodávající kola. Dnes má Merida zastoupení v sedmdesáti zemích světa a je tak opravdu mezinárodní společností s obrovským záběrem. Její kola pokrývají většinu existujících kategorií a stále platí, že v několika jejích továrnách se vyrábějí ročně miliony kol také pro další mnohdy renomované značky včetně Specializedu, Scottu, Treku a dalších.

Na rozdíl od většiny ostatních značek Merida dodnes zůstává v rukou jejích zakladatelů a stále je věrná své původní filosofii vyrábět kvalitní špičkové cyklistické produkty.

Aktuální sortiment značky naleznete na stránkách českého zastoupení www.merida-bikes.com.