Po loňské úspěšné premiéře se do jihoafrické divočiny vrací Nedbank Gravel Burn. Sedmidenní gravelový etapový závod, za kterým stojí Kevin Vermaak, zakladatel legendárního Cape Epicu, odstartuje v neděli 25. října 2026. Na účastníky čeká 750 kilometrů a přibližně 8 500 výškových metrů napříč drsnou krajinou Great Karoo. Vítěze poznáme v sobotu 31. října v přírodní rezervaci Shamwari Private Game Reserve.

Už premiérový ročník ukázal, že Vermaak má ambici vybudovat další prestižní etapový závod světového formátu. Gravel Burn spojuje profesionální závodění, dobrodružství v africké přírodě a společné zázemí pro elitní jezdce i amatéry. A právě tato kombinace přilákala na druhý ročník mimořádně silné startovní pole.

Zatímco loni se na start postavili dva Češi, letos by podle zveřejněné startovní listiny měli být tři.

Od pouště až mezi slony a lvy

Oproti loňské premiéře, kdy závodníci absolvovali více než 800 kilometrů, je letošní trasa o něco kratší. Organizátoři připravili sedm etap s celkovou délkou 750 kilometrů a převýšením 8 500 metrů.

Závod odstartuje v historickém městě Graaff-Reinet, nově označovaném také jako Robert Sobukwe Town, a postupně zamíří přes vyprahlé pláně, horské průsmyky a odlehlé farmářské oblasti směrem k jihovýchodu.

Nejdelší bude třetí etapa s délkou 137 kilometrů a převýšením 1 550 metrů, která zavede závodníky přes průsmyk Wapadsberg až k vrcholovému cíli na Swaershoek Pass. Zajímavá bude také pátá etapa dlouhá 128 kilometrů, během níž peloton opustí oblast Merino a zamíří do Gwanishi.

Poslední dvě etapy se odehrají v okolí soukromé rezervace Shamwari, proslulé výskytem takzvané velké africké pětky – slona, nosorožce, lva, levharta a buvola.

Součástí zážitku jsou také čtyři speciálně vybudované Burn Camps, v nichž závodníci společně přespávají. Profesionálové i amatéři tak sdílejí stejné zázemí, společné večeře i večery u ohně.

Beers obhajuje, vyzvou ho mistři světa

V mužské kategorii bude hlavní pozornost upřena na domácího Matta Beerse. Čtyřnásobný vítěz Cape Epicu ovládl loňskou premiéru Gravel Burn a letos přidává další velké úspěchy. V březnu společně s Tristanem Nortjem vyhrál Cape Epic a na nedávném mistrovství světa v gravelu v Austrálii obsadil deváté místo.

Beers však rozhodně nebude mít obhajobu jednoduchou. Do Jihoafrické republiky přijíždí úřadující mistr světa v MTB maratonu Andreas Seewald, který letos získal už svůj druhý světový titul. Německý specialista na dlouhé tratě patří k největším favoritům a jeho schopnost zvládat extrémně náročné závody může být na Gravel Burn rozhodující.

Velkou pozornost přitahuje také Brazilec Henrique Avancini, rovněž dvojnásobný mistr světa v maratonu a zkušený účastník Cape Epicu. Na nedávném gravelovém šampionátu v Austrálii skončil jedenáctý.

Vrací se také loňský stříbrný muž Simon Pellaud. Švýcar, který má zkušenosti ze silničního profesionálního pelotonu, loni dokázal Beerse držet pod tlakem až do závěrečných etap. Ve své kariéře už vybojoval také druhé místo na prestižním Unbound Gravel 200.

Velmi zajímavým jménem je Filippo Colombo, švýcarský reprezentant v XCO, který do Afriky přijíždí po úspěšném závěru sezony světového poháru horských kol. Na startu nechybějí ani bývalý vítěz Cape Epicu Lukas Baum, Andri Frischknecht, Hugo Drechou, Hans Becking či domácí Tristan Nortje a Marc Pritzen.

Právě spojení specialistů na gravel, maratonských bikerů, závodníků XCO a bývalých silničářů dělá z Gravel Burn mimořádně zajímavou konfrontaci různých cyklistických disciplín.

Ženy: Obhájkyně proti vítězce Roubaix i medailistce z MS

Také ženská startovní listina slibuje mimořádně zajímavý souboj. Loňské vítězství přijíždí obhajovat Francouzka Axelle Dubau-Prévot, která se postarala o jeden z nejdramatičtějších okamžiků premiérového ročníku.

Do poslední etapy totiž vstupovala se ztrátou téměř devíti minut na vedoucí závodnici, přesto dokázala celý závod otočit ve svůj prospěch.

Letos ji čeká ještě silnější konkurence. Na start se postaví například Kanaďanka Alison Jackson, vítězka slavného Paris-Roubaix z roku 2023, nebo Němka Carolin Schiff, která v roce 2023 ovládla Unbound Gravel 200.

Velkým lákadlem je účast čerstvé bronzové medailistky z mistrovství světa v gravelu Larissy Hartog z Nizozemska. Z australského šampionátu přijíždějí také čtvrtá Nele Laing a sedmá Irina Lützelschwab.

Silniční zkušenosti přiveze trojnásobná švýcarská šampionka v časovce Elena Hartmann, zatímco mezi další favoritky patří domácí Hayley Preen, Američanka Alexis Skarda, Britka Isla Short či Švédka Nathalie Eklund.

Tři Češi na startu

České barvy budou podle aktuálně zveřejněné startovní listiny zastupovat tři závodníci, všichni v amatérských věkových kategoriích.

Cape Epicem ostřílení borci Jan Matějů, jenž nastoupí s číslem 109 v kategorii mužů 40–44 let a Jan Fišnar s číslem 110 v kategorii 45–49 let. Třetím Čechem je Zbyněk Kugler, který má číslo 116 a rovněž patří do kategorie 45–49 let.

Loni se na premiérový ročník vydali dva čeští účastníci, Lukáš Štefek a Pavel Popiolek. Oba dokázali náročnou sedmidenní pouť úspěšně dokončit navzdory extrémnímu počasí, které závod provázelo.

Připomeňme, že během loňského Gravel Burn se závodníci museli vypořádat s horkem, deštěm, blátem i silným větrem. Šestá etapa byla kvůli nepříznivým podmínkám dokonce neutralizována.

Nově týmová soutěž a 155 tisíc dolarů na odměnách

Druhý ročník přináší také několik novinek. Jednou z nejvýznamnějších je zavedení týmové klasifikace, která doplní tradiční individuální závodění. Týmy mohou tvořit tři nebo čtyři jezdci a do hodnocení se budou započítávat výsledky nejlepších tří v jednotlivých etapách.

Pořadatelé tím reagují na rostoucí profesionalizaci gravelového závodění, kde stále častěji rozhoduje nejen individuální výkonnost, ale také týmová spolupráce a taktika.

Výraznou motivací jsou rovněž finanční odměny. Celkový prize money letošního Gravel Burn dosahuje 155 000 amerických dolarů, tedy přibližně 3,3 milionu korun. Částka je rozdělena rovným dílem mezi muže a ženy.

Vítězové celkového pořadí získají po 18 000 dolarech, další odměny čekají na nejlepší závodníky jednotlivých etap. Samostatně se bude bojovat také o prémii 2 500 dolarů pro nejlepší vrchaře.

Zajímavostí jsou i originální trofeje. Vítězové obdrží ručně vyrobený Fire Starter, umělecký předmět určený k rozdělávání ohně, jehož součástí je prstenec ze 42 gramů čtyřiadvacetikarátového zlata. Medaile pro nejlepší tři muže a ženy jsou vyrobeny z ryzího stříbra a jednotlivá umístění odlišuje jejich povrchová úprava.

Gravel Burn chce navázat na úspěch Cape Epicu

Kevin Vermaak už jednou dokázal proměnit odvážný nápad ve světově uznávanou cyklistickou událost. Cape Epic, který založil v roce 2004, se postupně stal nejprestižnějším etapovým závodem horských kol na světě.

S Gravel Burn se pokouší o něco podobného v rychle rostoucím světě gravelu. Na rozdíl od jednodenních klasik, jako jsou Unbound Gravel nebo The Traka, nabízí závodníkům týdenní dobrodružství, v němž rozhoduje nejen rychlost, ale také schopnost regenerace, taktika a odolnost vůči africkým podmínkám.

„Etapové závodění v Karoo představuje úplně jiný druh zkoušky. Stejně jako sílu vyžaduje trpělivost, odolnost a chytré závodění,“ říká Kevin Vermaak.

Druhý ročník Nedbank Gravel Burn odstartuje v neděli 25. října a vyvrcholí o šest dní později, v sobotu 31. října. Zda domácí Matt Beers a Francouzka Axelle Dubau-Prévot dokážou obhájit loňské triumfy, nebo se prosadí některá z hvězd letošní startovní listiny, bude jasné za týden.

Oficiální web: www.gravel-burn.com

• 23. 10. 2026
• DH Český pohár
• Foto: Nedbank Gravel Burn - Bruce Viaene, Daryan Rowe, Paul Ganse, James Cameron Heron, Fahwaaz Cornelius